阿拉善历史源远流长。早在旧石器时代这里就有人类活动。西汉名将霍去病入居延收复河西。元代设亦集乃路总管府。康熙年间，卫拉特和硕特部从新疆天山迁徙到阿拉善草原，土尔扈特部从伏尔加河万里东归到额济纳河流域。清代设阿拉善和硕特旗和额济纳旧土尔扈特旗两个特别旗。1949年阿拉善和硕特旗、额济纳土尔扈特旗和平解放。1980年5月成立阿拉善盟。
“苍天般的阿拉善”辽阔而神奇。全球唯一以沙漠为主题的世界地质公园、世界三大胡杨林之一的额济纳胡杨林、世界三大载人航天中心之一的东风航天城（酒泉卫星发射中心）坐落于此。额济纳地区出土的居延汉简被誉为20世纪中国四大考古发现之一，曼德拉山岩画和贺兰山岩画被称为“美术世界的活化石”。漠西卫拉特蒙古、漠北喀尔喀蒙古、漠南蒙古三大部文化在此融合发展，沙漠文化、草原文化、骆驼文化、航天文化、赏石文化交相辉映。阿拉善享有中国观赏石之城、中国骆驼之乡、中国肉苁蓉之乡的美誉。这里还是全球最大的汽车越野盛会——阿拉善英雄会的永久举办地。
阿拉善地区是远古人类的发祥地之一，阿拉善右旗雅布赖山洞穴彩喷手印岩画和阿拉善左旗大量细石器文化遗存的发现，证明阿拉善地区从旧石器时代就有人类活动。
原始社会末期、奴隶社会时期，弱水流域、居延海畔就有殷商周朝先民生活的足迹。
秦始皇统一六国后，在阿拉善地区东北部始设北地郡。
汉代，阿拉善地区分属北地、武威、张掖三郡管辖。汉武帝太初三年（公元前102年），征发兵卒18万到河西戍边屯田，北置居延、休屠两县。汉宣帝本始元年（公元前73年），居延县隶属张掖郡管理。东汉光武帝元年（25年），改置“张掖居延属国”。东汉献帝兴平二年（195年），设西海郡，辖居延一县。
魏晋南北朝时期，魏国和西晋续设西海郡。北魏时，阿拉善地区为凉州所辖，北魏道武帝登国元年（386年），氐族人吕光建立后凉政权，领居延县。北魏孝明帝正光二年（521年），居延古都属柔然婆罗门领地。
隋朝至唐代初期，阿拉善地区属甘州、肃州，也曾为突厥贵族所据。唐朝垂拱二年（686年），唐王朝一度曾将“安北都护府”从漠北迁至漠南，都护府治所在同城，即今额济纳旗境内。唐玄宗天宝二年（743年），唐王朝设宁寇军，统领居延军务。“安史之乱”时，河西走廊被吐蕃切断，居延地区成为长安通往西域的“草原丝绸北道”。之后，居延地区先后为吐蕃、回鹘、契丹部所据。
北宋宝元元年（1038年），西夏建国时设12监军司，贺兰山沿线守军5万人。在居延地区设置“黑水镇燕军司”，治所为今额济纳旗黑城。
元朝设亦集乃路，属甘肃行中书省管辖，管理军政事务，总管府驻黑城，亦称哈拉浩特。
明朝时期，北元和瓦剌势力先后占据阿拉善地区。明洪武五年（1372年），明军西路军5万骑出塞，兵锋直指亦集乃路，哈拉浩特守将卜颜帖木尔战败，黑城废弃。明中期以后为蒙古达延汗属部的游牧地。
清朝初年，蒙古鄂尔多斯部额琳沁、固鲁岱青游牧阿拉善地区，顺治六年（1649年），因大札木苏叛乱，所部移牧河套地区。康熙十五年（1676年），卫拉特准噶尔部首领噶尔丹击败和硕特部首领鄂齐尔图汗。康熙十六年（1677年），固始汗（又译顾实汗）之孙和罗理率和硕特余部自新疆迁徙，途经青海大草滩，移牧阿拉善地区。康熙三十六年（1697年），设旗编佐，正式设置阿拉善和硕特旗。康熙三十七年（1698年），徙牧于伏尔加河流域的土尔扈特部阿玉奇汗族弟纳扎尔玛穆特之子阿喇布珠尔率部赴西藏礼佛，归路被阻，请求内附，清廷赐牧党河、色尔腾地方，此举较土尔扈特部渥巴锡汗率部东归早73年。雍正七年（1729年），阿喇布珠尔之子丹忠晋封多罗贝勒。雍正九年（1731年）以后移牧额济纳河流域。乾隆十八年（1753年），设额济纳旧土尔扈特旗。两旗上不设盟，直属清廷理藩院管辖。
民国时期，阿拉善和硕特旗、额济纳旧土尔扈特旗直属中央行政院蒙藏委员会管辖，宁夏护军使和宁夏省兼管两旗。期间，原属阿拉善和硕特旗的磴口巴格（乡）设县级建制。
1949年9月23日，阿拉善和硕特旗和平解放。
1949年9月27日，额济纳旧土尔扈特旗和平解放。
1949年11月，成立额济纳旗自治区人民政府。
1950年3月，成立阿拉善和硕特旗自治区人民政府。
1954年4月，成立宁夏省蒙古自治区，辖阿拉善旗和磴口县，为专区级地方政权，隶属宁夏省管辖。同年10月，因宁夏省建制撤销并入甘肃省，宁夏省蒙古自治区易名甘肃省蒙古自治区。
1955年3月，甘肃省蒙古自治区改称甘肃省蒙古自治州，额济纳旗自治区更名为额济纳自治旗。
1955年11月，甘肃省蒙古自治州易名甘肃省巴音浩特蒙古族自治州。
1956年2月，设立巴彦淖尔盟，辖阿拉善旗、额济纳旗、磴口县和巴彦浩特市，归属内蒙古自治区。
1958年4月，巴彦淖尔盟与河套行政区合并，为内蒙古自治区派出机构，盟府迁至三盛公；同年8月，巴彦浩特市撤销，为镇级建制。
1961年4月，阿拉善旗分设阿拉善左旗和阿拉善右旗。
1969年7月，阿拉善左旗划给宁夏回族自治区，阿拉善右旗、额济纳旗划给甘肃省。
1979年7月，阿拉善左旗、额济纳旗、阿拉善右旗划归内蒙古自治区。
1980年5月，成立阿拉善盟，隶属内蒙古自治区，为地区级建制，辖阿拉善左旗、阿拉善右旗和额济纳旗。
风景名胜
阿拉善是一个类型多样、特色突出、品质高雅、区位差异明显、文化内涵丰富、潜在优势深厚的旅游资源富集区，拥有一批国家级乃至世界级的精品资源。按照国家《旅游资源分类、调查与评价》标准和全盟旅游总体规划中采集、分类、评价的结果，阿拉善盟拥有8个主类29个亚类155种基本类型的旅游资源，分别为国家标准的100%、93.6%和63.2%，资源单体481个。按资源级别分，阿拉善盟五级旅游资源单体7个，四级旅游资源单体23个，三级旅游资源单体32个，优良资源单体62个，旅游资源优势明显。
截至2021年8月，阿拉善盟共有A级景区31家，其中5A级景区1家，4A级景区12家，3A级景区4家，2A级景区14家。
类别 | 旅游区名称 | 区域 |
5A | 阿拉善盟胡杨林旅游区 | 额济纳旗 |
4A | 阿拉善盟广宗寺（南寺）生态旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿左旗腾格里沙漠天鹅湖生态旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善盟贺兰山福因寺（北寺）旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善盟腾格里达来月亮湖沙漠生态旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善左旗定远营古城旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善梦想沙漠汽车航空乐园景区 | 阿拉善左旗 |
金沙堡地生态旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善盟通湖草原旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿右旗巴丹吉林沙漠景区 | 阿拉善右旗 |
额济纳旗大漠胡杨生态旅游区 | 额济纳旗 |
东风航天城旅游区（酒泉卫星发射中心） | 额济纳旗 |
额济纳黑城˙弱水胡杨风景区 | 额济纳旗 |
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3A | 阿拉善博物馆 | 阿拉善左旗 |
阿拉善大漠奇石文化产业园 | 阿拉善左旗 |
策克口岸国际文化旅游区 | 额济纳旗 |
居延海景区 | 额济纳旗 |
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2A | 阿拉善和彤池盐湖生态旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善盟金沙蒙古大营度假区 | 阿拉善左旗 |
内蒙古蒙草阿拉善本土植物教育研究基地 | 阿拉善左旗 |
阿拉善和硕特婚礼雕塑公园（贺兰草原）旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善右旗敖包山旅游区 | 阿拉善右旗 |
阿拉善右旗额日布盖峡谷旅游区 | 阿拉善右旗 |
阿拉善右旗海森楚鲁怪石旅游区 | 阿拉善右旗 |
阿拉善右旗阿拉腾特布希庙旅游区 | 阿拉善右旗 |
阿拉善右旗博物馆 | 阿拉善右旗 |
阿拉善右旗创业孵化园 | 阿拉善右旗 |
阿拉善右旗雅布融赖镇九棵树旅游景区 | 阿拉善右旗 |
额济纳博物馆 | 额济纳旗 |
阿拉善左旗万泉湖旅游区 | 阿拉善左旗 |
阿拉善右旗曼德拉山岩画景区 | 阿拉善右旗 |
